À 14 ans, Tom Cruise ne se prédestinait pas à devenir acteur. En effet, après une année passée dans un monastère franciscain, il est prêt à entrer dans les ordres. Au lycée, il découvre le métier de comédien en jouant dans des spectacles tels que Godspell et Blanches colombes et vilains messieurs, et se rend compte qu’il a trouvé sa vocation. Il débarque à New York en 1980 à l’âge de 18 ans. Il obtient en 1981 sa première apparition dans Un amour infini de Franco Zeffirelli, débutant ainsi sa carrière cinématographique. Il poursuit la même année en jouant le rôle d’un jeune militaire dans Taps d’Harold Becker.
Les trois années suivantes sont décisives et font du comédien inconnu une star de premier plan. Coppola le noie tout d’abord au milieu d’une génération de jeunes acteurs au futur prometteur dans Outsiders, puis il apparaît dans trois autres films d’ados, dont Risky Business. En 1985, Ridley Scott le dépayse en l’envoyant dans l’heroic-fantasy avec Legend, mais finalement c’est avec le frère de Ridley, Tony, que Tom connaît la gloire mondiale dans Top Gun.
En parallèle de ses succès au box-office, Tom s’essaye, là aussi avec succès, au cinéma d'auteur. Fils spirituel de Paul Newman et as du billard dans La Couleur de l'argent, frère responsable et émouvant dans Rain Man, vétéran du Viêt Nam paralysé dans Né un 4 juillet, avocat dépassé dans La Firme, cet acteur d'1 m 70 suit un parcours volontairement éclectique et s’impose à tous les types de public, élargissant même son registre en 1994 avec Entretien avec un vampire, où il incarne un seigneur de la nuit, c'est-à-dire un vampire.
En 1992, Tom s’associe avec son agente Paula Wagner et prend la casquette de producteur pour créer en 1996 Mission : Impossible. Il forme ensuite un couple en pleine crise sentimentale avec Nicole Kidman dans le dernier film de Stanley Kubrick, Eyes Wide Shut. En 2002 sort le fruit de sa collaboration avec Steven Spielberg, dans le film de science-fiction Minority Report. Après le succès du Dernier Samouraï en 2004, nous retrouvons Tom Cruise dans un rôle de « méchant » dans le thriller de Michael Mann : Collatéral (août 2004). À l'été 2005, sort sur les écrans le second fruit de la collaboration Cruise/Spielberg, la Guerre des mondes, avant de découvrir Mission: Impossible 3 en 2006.
Le 22 août 2006, le studio américain Paramount met fin au contrat de Tom Cruise, après quatorze ans de collaboration. Raison invoquée : les frasques de la star depuis un an, qui ont fait de lui la risée des médias et des comiques américains. Les médias américains ont d'ailleurs prétendu qu'il avait attaqué les producteurs de la série télévisée animée satirique South Park après qu'un épisode se soit moqué de lui pour sa prétendue homosexualité et ses liens avec la scientologie, ce qui a été démenti par son attaché de presse. Le 2 novembre 2006, le porte-parole de la MGM annonce que le studio s'associe à la Cruise/Wagner. Ceux-ci dirigeront le studio United Artists.
